В вечномёрзлых отложениях иногда находят млекопитающих с сохранившимися мягкими тканями. В основном это мамонты, хотя встречаются мумифицированные останки и других животных, например шерстистых носорогов и лошадей. Но все эти находки, как правило, моложе 35 тысяч лет.
Недавно (2011 г.) экспедиция Геологического института РАН обнаружила на Новосибирских островах мумию небольшого животного — лемминга, которой оказалось около 200 тысяч лет! Нашли эту мумию случайно, в ходе изучения четвертичных отложений на Большом Ляховском острове. Здесь были найдены костные остатки и других мелких млекопитающих, среди которых есть как ныне обитающие виды, так и ископаемые формы животных.

Мумифицировавшийся во льдах Новосибирских островов лемминг хорошо сохранился на протяжении 200 тысяч лет.
Фото С. Басилян.
Одно из обнаруженных местонахождений мелких млекопитающих отличалось от других тем, что остатки животных располагались относительно недалеко от мест их обитания. К такому выводу исследователи пришли на основе изучения отложений, в которых находились костные остатки. Это были отложения сезонных потоков (небольших ручьёв), которые переносили останки животных лишь на небольшие расстояния и сформировались за очень короткое время, возможно за один-два года. Этот факт позволяет изучать обнаруженную фауну на популяционном уровне.
Торф из вмещающих остатки млекопитающих отложений был отдан на датирование ураноториевым методом, который и позволил определить, что найденный лемминг обитал во второй половине среднего неоплейстоцена.
Попытка изучения ДНК, выделенной из тканей мумии (с целью установления генетических родственных связей ископаемых форм с современными), не увенчалась успехом — цепочки молекул ДНК были разорваны.
Экспедиция на Новосибирские острова организована в рамках российско-американского исследовательского проекта «Жохов 2000», который длится уже десять лет. Объекты изучения исследования — древний человек и среда его обитания. С этой точки зрения находки древнейших млекопитающих весьма ценны, поскольку с их помощью можно реконструировать среду обитания древнего человека и датировать толщи осадочных пород.
Софья БАСИЛЯН