В вечномёрзлых отложениях иногда нахо­дят млекопитающих с сохранившимися мягкими тканями. В основном это мамонты, хотя встречаются мумифицированные остан­ки и других животных, например шерстистых носорогов и лошадей. Но все эти находки, как правило, моложе 35 тысяч лет.

Недавно (2011 г.) экспедиция Геологического института РАН обнаружила на Новосибирских островах мумию небольшого животного — лемминга, которой оказалось около 200 тысяч лет! Нашли эту мумию случайно, в ходе изучения четвертичных отложений на Большом Ляховском острове. Здесь были найдены костные остатки и других мелких млекопитающих, среди которых есть как ныне обитающие виды, так и ископаемые формы животных.

Мумифицировавшийся во льдах Новосибирских островов лемминг хорошо сохранился на про­тяжении 200 тысяч лет.
Фото С. Басилян.

Одно из обнаруженных местонахожде­ний мелких млекопитающих отличалось от других тем, что остатки животных распола­гались относительно недалеко от мест их обитания. К такому выводу исследователи пришли на основе изучения отложений, в которых находились костные остатки. Это были отложения сезонных потоков (небольших ручьёв), которые переносили останки животных лишь на небольшие расстояния и сформировались за очень короткое вре­мя, возможно за один-два года. Этот факт позволяет изучать обнаруженную фауну на популяционном уровне.

Торф из вмещающих остатки млекопитающих отложений был отдан на датирование ураноториевым методом, который и позволил определить, что найденный лемминг обитал во второй половине среднего неоплейстоцена.

Попытка изучения ДНК, выделенной из тканей мумии (с целью установления генетических родственных связей ископаемых форм с современными), не увенчалась успехом — цепочки молекул ДНК были разорваны.

Экспедиция на Новосибирские острова организована в рамках российско-американского исследовательского проекта «Жохов 2000», который длится уже десять лет. Объекты изучения исследования — древний человек и среда его обитания. С этой точки зрения находки древнейших млекопитаю­щих весьма ценны, поскольку с их помощью можно реконструировать среду обитания древнего человека и датировать толщи осадочных пород.

Софья БАСИЛЯН