Утконос - один из последних сохранившихся древнейших млекопитающих. Его возраст - свыше 170 миллионов лет. Исследователи обнаружили, что гены утконоса одновременно похожи на гены пресмыкающихся, птиц и млекопитающих, а половых хромосом у него оказалось в пять раз больше, чем у человека. Плюс ко всему учёные не выявили ни одного случая раковых опухолей у утконосов. Это дало повод предположить, что животное само является носителем антиракового гена, подавляющего злокачественные клетки.
«Водяной крот»
Моряка, который в конце XVIII века первым привез в Европу чучело этого странного зверя, скупщики заморских диковинок подняли на смех. Сколь богатой фантазией нужно обладать, чтобы собрать воедино тело выдры, хвост бобра, лапы крота и украсить получившееся чудо огромным, похожим на утиный, клювом! Однако через несколько лет люди поняли, что утконос вовсе не творение безумного таксидермиста, а реально существующее животное, созданное самой природой. Более того, с течением времени этот удивительный зверь продолжал подкидывать ученым все новые загадки.
Кстати говоря, утконосом это животное называют только в России. В прошлые века европейцы именовали его «уткокрот» или «водяной крот», а современные австралийцы зовут утконоса «плосконос» (по-английски — «плати-пус»). Но самой главной проблемой для зоологов оказалось не название, а то, к какой группе отнести этого странного зверя. В 1824 году немецкий биолог Иоганн Фридрих Меркель обнаружил, что утконос имеет железы, выделяющие молоко, значит, это животное относится к отряду млекопитающих. Но через шестьдесят лет выяснилось, что утконос ещё и откладывает яйца, похожие на черепашьи или, скорее всего, на змеиные, так как они покрыты не твердой, а мягкой оболочкой. Споры не утихали до тех пор, пока ведущие зоологи мира не провели тщательные исследования, благодаря которым мы теперь хоть что-то знаем об этом странном, не похожем ни на одного из существующих в природе зверей.
Чувствительный клюв
Окаменевшие останки далеких предков платипуса были обнаружены в Южной Америке. На территории России, в Приамурье найдено уникальное захоронение окаменевших яиц утконоса, обитавшего на Земле 70 миллионов лет назад. Но сейчас утконосы встречаются только в восточной и кое-где в южной части Австралии, а также на острове Тасмания.
Тело утконоса длиной чуть больше полуметра покрыто жестким коричневым мехом с густым подшерстком. Мокрый мех издает сильный рыбный запах. Мощные передние лапы оснащены когтями с широкими перепонками, помогающими плавать в воде. Но при движении по суше нежные перепонки очень удобно складываются, и утконос способен, не повреждая их, рыть лапами достаточно твердую землю. Знаменитый утиный нос только формой напоминает клюв гуся или утки, но на ощупь он мягкий, прочный и весь покрыт сетью нервных окончаний, благодаря чему клюв платипуса очень чувствительный. По этой причине утконос терпеть не может, когда кто-то пытается ухватиться за его драгоценный клюв.
Когда в поисках пищи утконос погружается под воду, он плотно закрывает глаза, его уши также прикрываются специальной перепонкой, и ориентация под водой происходит только с помощью чувствительного носа — своеобразного радара. Зрение и слух «включаются» при путешествиях по суше.
Основу питания утконоса составляют мелкие водные животные. Он взмучивает клювом ил на дне водоема и ловит насекомых, ракообразных, червей и моллюсков. Под водой он чувствует себя свободно, но через каждые 10 минут ему необходимо переводить дыхание на поверхности. Собирая пищу утконос прячет ее в защечные, как у хомяка, мешочки, чтобы потом, в спокойной обстановке, насладиться обедом.
Учёные не обнаружили каких-либо закономерностей, позволяющих считать утконоса ночным или дневным животным. Он с равной вероятностью может выйти на поиски питания как ранним утром, так и в сумерки. А может в это время завалиться спать. Основную часть своей жизни платипус проводит в своей норе, на суше. Жилище утконоса имеет не менее двух ходов и чаще всего располагается под крутым обрывом тихой, покрытой водорослями реки, между корнями прибрежных деревьев, на высоте 1,5-2 метров от уровня воды. Длина его норы может достигать 20 метров.
«Пуганый» зверь
Исследователь Беннет, посетивший Австралию в 1832 году, а затем еще раз — в 1858 году, исключительно с целью изучения повадок утконоса, подробно описал процесс поимки и попытки содержания в неволе этого животного: «Вдруг из земли показалась голова утконоса, как будто бы его только что разбудили, и он спустился посмотреть, что нам нужно. Однако, по-видимому, он пришел к убеждению, что наша шумная работа не клонится к его благу, так как он поспешно устремился обратно. Но когда он повернулся задом, его схватили за заднюю ногу и вытащили из норы. Мы посадили пойманную нами взрослую самку в бочку, наполненную травой, речным илом и водой. Она скребла повсюду, стараясь убежать, но видя, что все усилия ее тщетны, успокоилась и заснула. Ночью она была очень беспокойна и опять скребла передними лапами, точно желая вырыть себе нору. Утром я нашел ее крепко уснувшей; при этом она подвернула под себя хвост, подогнула голову и клюв под грудь и свернулась клубком. Я думаю, что это вообще был первый случай, когда европеец поймал живого утконоса и исследовал его жилище».
В следующую поездку Беннету удалось обнаружить нору с матерью и тремя детенышами утконоса. Чтобы продолжить изучение загадочных животных, исследователь перевез их в свой дом. Однако в неволе, даже под наблюдением опытного зоолога, утконосы прожили недолго: «Вскоре после моего прибытия в Сидней животные, к моему большому огорчению, стали худеть, и их мех потерял свой красивый блеск. Все в них указывало на то, что они нездоровы, и их вид мог возбуждать лишь сострадание. Вскоре умерла самка, а за ней и детеныши. Я продержал их лишь около 5 недель».
В нынешнее время утконосы могут более 10 лет прожить в неволе, но только на территории своей родины — в Австралии и на острове Тасмания. Кстати говоря, в дикой природе платипусов почти не осталось, но они спокойно существуют в зоопарках Зеленого континента; их даже разводят на специальных фермах, поскольку мясо утконоса является деликатесом. Неоднократно предпринимались попытки привезти живого утконоса в зоопарк другой страны, но из-за тонкой нервной системы зверя почти все они заканчивались провалом. Платипус настолько неуравновешенный зверь, что, даже услышав шаги или громкую речь, надолго забивается в свою нору, а если его грубо взять на руки, то он способен буквально умереть от страха. В 30-х годах прошлого века доставленный со всеми предосторожностями в Нью-Йорк утконос прожил в неволе только 49 дней. Так что до сих пор, кроме Австралии, ни в одном зоопарке мира этих животных нет.
Елена АЛЕКСАНДРОВА