Существует поверье, что если гор­ностаю испачкать его белоснежную шкурку, то он умрет от огорчения. Зимняя «шубка» этого маленького проказливого хищника должна быть ослепительно белой, и только кончик хвоста обязательно черный.

След от... кочерги

Есть красивая легенда, повествую­щая о том, как горностай приобрёл свой белый мех и вдобавок к нему черную отметину. Когда-то, давным-давно гор­ностай носил непритязательную буро-рыжую шубку. Но тут наступила суровая холодная зима. Зверёк носился по лесу, чтобы согреться, и случайно наткнулся на избушку старого охотника. Из печной трубы поднимался заманчивый тёплый дымок, и горностай, запрыгнув на крышу, устроился на самом верху трубы, пригрелся и заснул.

Пробуждение его было ужасным. Не удержавшись на краю трубы, горностай свалился в печь и оказался в котле с кипящей водой. К счастью, охотник был дома, он успел спасти зверька от не­минуемой смерти, вот только шкурка у горностая вся повылезла и он остался совершенно голым. Видя такое дело, охотник не стал выгонять несчастное животное на лютый мороз и оставил его зимовать в избушке.

Вскоре от безделья и сытой жизни всё тело зверька с ног до головы пок­рылось снежно-белым и удивительно мягким мехом. К тому времени гор­ностай выздоровел и в отсутствие хозяина беззастенчиво шарил по его кладовкам. Особенно ему нравилось поедать масло, придающее блеск его новой шубе.

Старик заметил пропажу масла и ре­шил подкараулить воришку, застать его на месте преступления и примерно на­казать. Как-то раз он сделал вид, что от­правился на охоту, а сам, подобрав воз­ле печки кочергу, спрятался неподалеку.

Каково же было разочарование охот­ника, когда он увидел, что похитителем масла является спасенный им горно­стай! Старик начал гоняться за шуст­рым зверем, размахивая кочергой, но только один раз смог зацепить его за самый кончик хвоста. А горностай, не дожидаясь расправы, исчез в тайге.

С тех пор он так и носит на своей бе­лой шубке несмываемое позорное чер­ное пятно воришки.

Бесценный мех

Зоологи долго ломали себе головы, пытаясь выяснить предназначение этого странного пятна. Самое удиви­тельное то, что горностай, как и другие животные, регулярно линяет, меняя летний буро-рыжий мех на белый, зим­ний, а вот загадочное пятно при этом не исчезает ни зимой, ни летом. Из всего семейства куньих только горностай ук­рашен подобной отметиной.

Наконец учёные выяснили: чёрное пятно на хвосте горностая служит ему приманкой для... врагов. Хищная пти­ца сверху плохо видит прыгающего по снегу горностая и в первую очередь об­ращает внимание на кончик его хвоста. Атаковав хвост животного, враг в ре­зультате остается ни с чем, а горностай получает хорошо понятный сигнал, что необходимо срочно прятаться, чтобы избежать следующего нападения.

Красота меха этого животного полу­чила достойную оценку ещё сотни лет назад. Правда, простым людям он был недоступен. И дело здесь не только в высокой цене, а в том, что от повсед­невной носки мех горностая очень быс­тро вытирается. А вот в качестве укра­шения для мантий царствующих особ он подходил идеально и служил свое­образным символом власти. Горноста­евыми хвостиками вплоть до наших дней украшают королевские наряды. К примеру, в 1937 году ко дню коронации Георга V из Канады в Великобританию было доставлено пятьдесят тысяч шку­рок горностая.

Своё значение имеет горностай и у толкователей снов. Если вы увидели во сне, что мех горностая украшает ваши плечи, то значит, всё будет в порядке. Вы сумеете преодолеть неудачи, нужда и страдания обойдут ваш дом стороной, и вы будете занимать уверенное положение в обществе. Если в вашем сне мех горностая носит кто-нибудь другой, то скоро вас ждут какие-то интересные знакомства. Однако если мех запачкан — вас ожидают крупные неприятности.

Одинокая жизнь

Можно долго рассказывать о пре­красном мехе горностая, но, наверное, стоит поведать и о самом владельце замечательной «шубки», а то он может обидеться.

Горностай встречается почти во всех уголках Европы, за исключением Ал­бании, Греции, Болгарии и Турции. Он живет в Афганистане и в Монголии, на территории Северо-Восточного Китая и на севере Японии. Этот зверек населяет почти всю Северную Америку и прекрас­но существует в суровой Гренландии. На территории России его можно встретить в Западной Сибири, Карелии и даже на островах Северного Ледовитого океана.

Среда обитания горностая чрез­вычайно разнообразна. Его, правда, очень редко, можно встретить даже в крупных городских парках, куда он забегает в поисках полевых мышей. Однако любимые места постоянного жительства горностая — поймы рек, заросшие мелким и густым кустарни­ком поляны, брошенные вырубки, за­валенные стволами деревьев и буре­ломом. Чем гуще и непроходимей чаща — тем привольнее чувствует себя в ней горностай. Именно в таких мрачных и непролазных местах он находит себе корм. Здесь он ловит мелких грызунов: полевок, хомяков и водяных крыс; не побрезгует лягушками и ящерицами. Горностай отлично лазает по деревь­ям, и если обнаружит птичье гнездо, то с удовольствием полакомится яй­цами или птенцами, смотря по сезону. Он храбро нападает и побеждает таких крупных птиц, как рябчики и куропат­ки. Охотится этот хищник не только на поверхности земли, но и под землёй, проникая в норы грызунов. Он с удо­вольствием селится в чужих подземных галереях, предварительно употребив прежних хозяев на обед.

Горностай замечательно плавает и в голодный сезон легко переходит на питание рыбой, которую сам же и вы­лавливает. А если охота совсем плоха, то поедает ягоды можжевельника. При обилии пищи горностай устраивает своеобразные кладовые, закапывая в разных местах убитых мышей и водя­ных крыс. Но очень скоро он забывает о своих запасах и крайне редко к ним возвращается.

Несмотря на свою приверженность к жизни в глухой чаще, сам горностай не пуглив и чрезвычайно любопытен. Увидев приближающегося человека, он обязательно высунет свою мордочку из укрытия и будет с интересом смот­реть: кто же, интересно, пришёл к нему в гости? Правда, при попытке подойти поближе или поднять ружьё (если тако­вое имеется) горностай моментально исчезнет в гуще леса.

У горностая хватает врагов и поми­мо охотников. Не считая уже упомяну­тых хищных птиц, за этим небольшим зверьком охотятся лисы и соболя. Но врожденная хитрость чаще всего поз­воляет ему избегать смерти. Гораздо более грозным врагом горностая явля­ется голод.

Горностаи занесены в Красную книгу, и содержать их в домашних условиях запрещено, да и практически невоз­можно. Даже в условиях зоопарка с горностаями возникают проблемы — через некоторое время они перестают приносить потомство, чахнут и умирают. Если же горностаю удалось избежать хищников, охотников, не умереть от го­лода и не попасть в неволю, то он спо­собен прожить до семи лет.

Елена АЛЕКСАНДРОВА