Эти забавные животные, очень похожие на игрушечных плюшевых мишек, являются во многом совершенно уникальными. Во-первых, их называют сумчатыми медведями, но медведями коалы вовсе не являются. Во-вторых, это единственные существа, которые могут поедать ядовитые листья эвкалипта. И в третьих, они совершенно не имеют врагов. За исключением человека...
Первый австралиец
Коалы, принадлежащие к семейству лазающих сумчатых, обитают только в Австралии, да и то не на всей территории, а лишь в юго-восточной части. Когда-то они обитали на всем материке, но переселенцы постепенно вытеснили это животное с его законных мест. А обживали уникальный материк коалы очень долго — по утверждениям учёных, эти животные существуют на Земле уже около 15 миллионов лет...
Аборигены Австралии всегда почтительно относились к этому забавному зверьку. По преданиям некоторых племён, именно гигантский древний предок коалы был гребцом на пироге, привезшей первых людей в Австралию.
Слово «коала» тоже придумано коренными жителями этого материка. В переводе с языка аборигенов оно значит «непьющий, не испытывающий жажды». Действительно, коалы никогда не пьют — необходимое количество жидкости они получают вместе с прочими полезными веществами из мясистых листьев и побегов эвкалипта.
Коалы вообще отличаются уникальностью в плане своего рациона. Они питаются исключительно эвкалиптовыми листьями, и поэтому могут обитать только в тех местах, где эти деревья растут в большом количестве. Коала предпочитает свежие молодые побеги эвкалиптов. Листья он измельчает и пережевывает, накапливая получившуюся массу в защечных мешках и проглатывая ее постепенно. Интересно, что коалы, обитающие в разных географических районах, предпочитают свойственные именно этой местности виды эвкалиптовых деревьев. В 30-е годы произошел забавный случай. В Сиднее появился специальный Коала-парк, куда были привезены зверьки из разных штатов. До тех пор, пока животные не привыкли к местному рациону, смотрителям пришлось ездить на родину этих коал за листьями эвкалипта привычного для них вида.
За день взрослому коала требуется примерно 1,1 кг листьев. Даже будучи очень голодным, зверек ни за что не будет есть что-то другое — только эвкалипт. Но самое удивительное в рационе питания коал то, что в листьях этого растения содержится большое количество синильной кислоты — достаточно ядовитого вещества. Ученые обнаружили, что в ежедневной порции съедаемых коалой листьев находится столько яда, что он способен убить овцу или вызвать отравление у крупного рогатого скота. Возможно, привередливость коал в поедании только определенного вида листьев связана с тем, что «на своих» деревьях они умеют распознавать яд в листьях и съедать такое их количество, которое не содержит опасной для здоровья дозы.
Когда коалы съедают все молодые листья и побеги на одном дереве, то спускаются на землю, чтобы перебраться на другое. Иногда они совершают более длинные переходы, например, в соседний эвкалиптовый лес — зачастую прямо через автостраду, рискуя попасть под колеса машин. Поэтому в излюбленных местах путешествий этих зверьков вывешивают знаки с надписью: «Осторожно, ночью здесь переходят дорогу коалы!».
Домашний медведь
Внешне коалы больше всего похожи на плюшевых мишек — пушистая шкурка, маленькие забавные глазки, большие уши, смешной нос. Мех у них бывает серым или рыжим, иногда серебристым. Но от игрушек они отличаются довольно острыми и сильными когтями — когда коала вонзает их в ствол дерева, то они способны выдержать вес животного, составляющий от 5 до 12 кг.
Коала — сумеречное животное, большую часть времени он проводит на деревьях, добывая себе пропитание. Днем зверек спит или часами сидит совершенно неподвижно. Ночами лазает по деревьям, поедая листья и побеги. Процесс обмена веществ у коалы протекает вдвое медленней, чем в организмах других животных, и это снижает потребность в белках и энергии, поэтому коала — довольно медлительное животное.
Люди из-за приятного внешнего вида достаточно часто приручают коал. И не зря — вообще коалы очень дружелюбные животные, и их легко сделать домашними. Но из-за острых когтей обращаться со зверями следует осторожно, так как они могут сильно поранить человека. В неволе коала очень привязываются к ухаживающим за ними и часто ведут себя, как избалованные дети: «плачут», когда от них уходят, и успокаиваются, если их ласкают. Но если к ним слишком пристают, то «дети» начинают защищаться зубами и когтями.
Коала, несмотря на небольшие размеры, размножается только один раз в два года. Самцы становятся половозрелыми к 3-4 годам, самки — к 2. По достижении этого возраста они начинают создавать свои семьи. Самец, желая привлечь к своей персоне внимание самки, трется о кору деревьев специальной секреторной железой, располагающейся на груди в области коричневого пятна (именно по наличию этого пятна можно отличить самцов от самок), как бы нанося на свою шерсть жидкий секрет со специфическим запахом. Затем самец громким голосом сообщает о своей готовности к браку, и так как у коал число самок значительно превышает количество самцов, то на голос жениха сбегается множество невест. В результате самец-коала обзаводится гаремом, в котором сразу 7-8 самок.
Как спасти коалу?
Коалы много лет не имели врагов. Ни хищники, ни аборигены не охотились за ними — мясо этих животных пропитано эфирными маслами эвкалипта и для питания совершенно не пригодно. Спокойное существование коал продолжалось до тех пор, пока в Австралии не появились первые европейцы. Мех коал им очень понравился, и за зверьком началась охота.
Алчные охотники уничтожали медлительных и доверчивых животных в огромном количестве. Только за период с 1908 по 1927 годы ради шкурок было уничтожено два миллиона особей. Через несколько лет эти животные оказались на грани вымирания. В 1930 году был издан указ, запрещавший охоту на коал. Были также созданы национальные парки дикой природы. Первыми из них были — Коала-парк в Сиднее, а также заповедник Лоун-Пайн около Брисбена. Именно там коалы стали жить под надежной охраной закона, и эти шаги помогли избежать полного исчезновения популяции.
Помимо прямого уничтожения браконьерами, коалы погибали и из-за постоянных вырубок уникальных эвкалиптовых лесов — единственного их места обитания.
Все время, пока численность коал резко сокращалась, активисты пытались решить эту проблему. Борьба была довольно успешной, поголовье коал наконец выросло, но недавно возникла новая напасть.
Австралийские зоологи выказывают опасение, что расплодившимся коалам теперь не хватит еды — ведь количество лесов при этом не увеличилось. Единственный выход из тупика — в существенном расширении посадочных зон эвкалиптовых лесов. Но пока леса вырастут, коалы могут погибнуть от голода. Для решения этой проблемы биологи предлагают стерилизовать часть животных, чтобы этим снизить рост популяции. Конечно, любители животных протестуют против этого шага, но пока остается только такой выход по спасению коал от будущей голодной смерти...
Елена АЛЕКСАНДРОВА