Необычайно красивая шкура ирбиса - дорогой трофей для браконьера. Людская жадность приведет к тому, что этих больших диких кошек скоро не останется на нашей планете.

Азиатская кошка
Ирбис - довольно крупный зверь, размером примерно с леопарда. В длину он достигает полутора метров, хвост - чуть меньше метра, масса - двадцать-сорок килограммов. Тело ирбиса вытянутое, приземистое, на сравнительно коротких ногах; короткие закругленные уши широко расставлены, а прекрасная густая, пушистая и мягкая шерсть служит отличной защитой от холодов. Окраска ирбиса серая с дымчатым налетом, иногда почти белая. По всему телу разбросаны черные крупные кольцевидные и мелкие сплошные пятна. На хвосте расположены неполные поперечные кольцевые пятна. Бока значительно светлее спины, а брюхо почти белое. В летнее время окраска светлее, чем зимой. Это совершенная покровительственная окраска, позволяющая барсам легко выслеживать добычу среди скал. Благодаря своей шкуре они прекрасно приспособлены к тем суровым условиям, в которых обитают.
Места обитания снежного барса расположены на территории множества центральноазиатских государств. Это Афганистан и Индия, Казахстан, Китай и Монголия, Пакистан, Узбекистан, Таджикистан и южные сибирские территории России. Казалось бы, ареал достаточно большой - живи и размножайся, но... Цифры, во всяком случае, по России, показывают обратное. К примеру: в Хакасии обитает всего пять-семь особей; столько же - на плато Укок; на стыке Алтая и Западных Саян (Монгун-Тайга) живут только четыре ирбиса. Наиболее крупная и при этом менее всего изученная группа снежных барсов проживает на Северо- и Южно-Чуйском хребтах -там учёные насчитали порядка тридцати-сорока особей. Самая устойчивая группа обитает в Саяно-Шушенском биосферном заповеднике - там насчитывается около пятнадцати особей. В общем и целом, на российской территории осталось сто пятьдесят, максимум - двести снежных барсов. Причём цифра эта с каждым годом уменьшается.
Что творится в сопредельных государствах - сказать трудно, но вряд ли непрекращающиеся войны на территориях Пакистана и Афганистана способствуют сохранению местной фауны.
Охота
Про ирбиса мало что известно. Эта большая кошка предпочитает жить в труднопроходимых местах горных территорий: на хребтах, в скалистых ущельях, потому-то она и называется снежным барсом. Однако ирбис избегает подниматься высоко в горы, к вечным снегам. Летом снежный барс живет у самой снежной линии, на высоте около четырех тысяч метров, а зимой спускается вниз - к скалистым оазисам. Основная причина этих перемещений - поиск корма.
Основой питания ирбисов служат дикие парнокопытные животные: горные козлы, маралы, косули, северные олени. Однако бывают и исключения. Известен случай, когда в заповеднике Аксу-Джабаглы ирбис напал на бурого медведя и убил его. Охотятся снежные барсы двумя способами: подползают к добыче, искусно маскируясь, или настигают жертву огромными прыжками в шесть-семь метров из засады. Осенью и в начале зимы барсы часто охотятся семьями. Убив добычу, затаскивают ее в укромное место.
Миграция парнокопытных, связанная с поиском растительной пищи, вынуждает ирбиса в свою очередь следовать за ними по пятам. Плохо то, что все свои перемещения снежные барсы совершают практически по одним и тем же раз и навсегда протоптанным тропам, что облегчает браконьерам возможность поимки зверя.
Как уже говорилось, ирбис селится на территориях, мало посещаемых людьми. Но даже если человек вторгнется в его владения, снежный барс отнесется к этому вторжению достаточно спокойно. Как и все другие кошки, ирбис спокойно относится к соседству людей. Он может жить бок о бок с охотниками или скотоводами, и те даже не заподозрят о его присутствии.
На человека ирбис не набросится, даже будучи раненым. Известно всего несколько случаев нападения этих животных на людей, но подобные эксцессы случались только с ирбисами, зараженными бешенством. А при этой болезни опасно любое животное, вплоть до белки. Если пути снежного барса и человека случайно пересекутся, то ирбис, не проявляя никаких признаков испуга или агрессии, затаивается, пользуясь своей «камуфлированной» шкурой, или просто тихо уходит, прячась за естественными укрытиями.

Свирепая охрана
Конфликт между снежным барсом и человеком возникает только в том случае, если ирбису начинает недоставать питания. Конечно, он с тем же успехом может охотиться на зайцев и куропаток, но такой мелкой добычей сыт не будешь, и ирбис с легкостью переключается на домашний скот. Вот туг и возникает серьезная проблема: с одной стороны, снежный барс - животное крайне редкое, занесенное в Красную книгу, с другой - домашние козы, овцы, коровы и даже лошади и яки перестают чувствовать себя в безопасности не только на неохраняемых пастбищах, но и в закрытых помещениях. А потому в некоторых районах, в первую очередь в Западной Тыве, чабаны часто начинают охоту на ирбисов, мотивируя свои действия необходимостью защиты домашнего скота.
Однако эта проблема вполне решаема. Во-первых, можно перенять практику наших соседей - монголов. Там существует специальная государственная структура, которая создает выгодные условия для скотоводов, отказавшихся от охоты на снежного барса. Выражается это следующим образом: за погибшее от лап ирбиса домашнее животное государство выплачивает пастухам компенсацию (деньгами, продуктами или горючим), естественно, только в том случае, если хищник не был уничтожен.
Во-вторых, необходимо строго контролировать охоту на парнокопытных, являющихся источником пищи ирбиса. И вдобавок совместить это с защитой домашних стад с помощью четырехно-гих охранников, в частности, монгольской и тувинской пастушьих собак. К сожалению, эти породы встречаются, чуть ли не реже, чем сам снежный барс, но подобную охрану, во всяком случае, можно вырастить и выдрессировать. При таком раскладе и овцы будут целы, и ирбисы сыты.
Самый крайний, хоть и самый надёжный вариант спасения какого-либо животного от истребления - это содержание его в неволе. Если ситуация с ирбисом будет и дальше ухудшаться, то подобного не избежать. В настоящее время ирбисы живут в восьми зоопарках России, в количестве двадцати семи особей. Они успешно размножаются в Новосибирском и Московском зоопарках, а в Ленинградском даже еще и работают - несут охранные функции. Прошедшие специальную подготовку люди-охранники после закрытия зоопарка патрулируют его территорию со снежными барсами на поводке.
Но все-таки согласимся, что жизнь в неволе - это не жизнь. Так что не лучше ли сделать всё, чтобы снежный барс мог в спокойствии и безопасности существовать в своих недоступных скалах?
Елена АЛЕКСАНДРОВА