Чайот, или мексиканский огурец (бот. Sechium edule), — многолетнее растение, одно из древнейших тропических овощных растений семейства тыквенных. Родина чайота — Центральная Америка, где местное население выращивает его с незапамятных времен. В XVIII в. чайот распространился в Южную Америку, потом был завезён в Африку (Алжир), на юг Европы (Францию, Испанию, Болгарию), в Австралию, Китай, Индию и другие страны. В настоящее время популярен в Гватемале, Панаме, Коста-Рике, Мексике, где считается одной из основных овощных культур. Он хорошо растёт в Азербайджане, Молдове, на юге Украины и в Крыму, в России — на Черноморском побережье Северного Кавказа, куда впервые был завезён в 1904 г., но культура распространения не получила. Вторично был завезён в 1930 г. Сейчас культивируется в Западном Закавказье от Сочи до Батуми.

В пищу потребляют плоды (содержат 3,2-3,5% сахара, 0,08-0,22% жиров, около 20% крахмала), близкие по вкусу и использованию к кабачкам, и клубни (содержат до 20% крахмала и богаты азотистыми и минеральными веществами), сходные по вкусу с картофелем. Клубни обладают также освежающими и мочегонными свойствами. В некоторых тропических странах потребляют и молодые побеги чайота, подобно спарже, которые содержат белки, аминокислоты, сахара и витамины.

Плоды используют в пищу при приготовлении супов и соусов, для чего их мелко режут (предварительно очистив) и поджаривают с мясом, грибами или с другими овощами — луком, томатами, баклажанами. Потребляют их также свежими в салатах, вареными и обжаренными на растительном масле с другими овощами, маринуют и солят, как кабачки. Клубни чайота в странах, где местное население традиционно употребляет их в пищу, ценятся очень высоко. Из них готовят примерно те же блюда, что и из картофеля. Клубни чайота употребляют жареными, вареными, из них делают муку для детей и больных, т.к. она очень легко усваивается. Клубни сохраняются в свежем виде около месяца, а потом быстро теряют вес. Молодые побеги чайота едят, как спаржу. Стебли чайота содержат прочные волокна, после отбеливания они приобретают красивый серебристый цвет и используются для плетения шляп, корзин и других изделий, а неотбеленное волокно используется как мочало и для подвязки растений. Клубни вместе с ботвой — отличный корм для животных.

У растений — мощный лиановидный вьющийся стебель длиной 2-10 м (иногда до 50 м), корень огромный, мясистый. Листья яйцевидные и округлые, трех-пятиугольные, похожие на огуречные, цветки раздельнополые (мужские и женские), очень мелкие, бледно-зеленовато-кремовые, мужские собраны в соцветия, женские одиночные. Опыление перекрестное.

Плод — крупная ягода длиной 8-18, диаметром 7-12 см и массой 200-300 г и более, лучшие по качеству массой 250-500 г. Внешне напоминают грушу. Поверхность плодов несегментированная и морщинистая, бывает и гладкая, окраска — зелёная или беловатая (мраморная), мякоть зеленоватого оттенка, нежная, немного сладковатая. Плоды очень лежкие (могут храниться до весны). Каждый плод содержит 1 крупное семя, обладающее своеобразным свойством: извлеченное из плода, оно теряет жизнеспособность, поэтому сажают семя вместе с плодом.

Чайот возделывают как однолетнюю и многолетнюю культуру. В первый год развития у чайота накапливается вегетативная масса, созревают плоды (до 60-80 на одном растении), а со второго-третьего года на корнях образуются до 50 клубней на одном растении (общим весом до 30 и более килограммов). С годами увеличивается и количество плодов (до 200-300 шт. на растении). На одном месте чайот растёт и плодоносит до 3-5 лет, после чего урожайность его снижается. У чайота наблюдается «живорождение»: проросток, выросший из семени внутри зрелого плода, прорастает насквозь околоплодника и образует молодой побег с листьями и усиками. Этот побег бывает связан с плодом, пока не исчерпает всех его питательных веществ. К этому времени плод падает на землю, и молодое растение быстро растущими крепкими корнями укореняется в почве.

Как и другие субтропические тыквенные культуры, чайот требователен к теплу, влаге и условиям питания. В южных районах СНГ его выращивают в открытом грунте. Под него подбирают плодородные, хорошо дренированные почвы — супесчаные или средние суглинки. В почву вносят до 80-100 кг органических удобрений, 0,5-0,7 кг суперфосфата и 1 -1,5 кг калийной соли на 10 м . Схема посадки 2x2 или 2x3 м. Сажают в заранее подготовленные лунки по 1 семени с плодом в каждую лунку. Размножают посадкой целого плода основанием вниз, расширенной частью вверх, примерно третью часть его почвой не засыпают, оставляя над поверхностью.

Для получения большого и раннего урожая плоды иногда предварительно подращивают в течение 1-2 мес. в теплице или парнике в ящиках, а затем при наступлении теплой погоды высаживают в грунт на постоянное место, оставляя 2-3 побега на 1 плоде. Возможно и вегетативное размножение молодыми побегами. Выращивают чайот или на отдельных площадках, или вдоль заборов и других сооружений, служащих затем опорой для растущих растений.

Уход за растениями включает поддержание почвы в рыхлом, чистом от сорняков состоянии, регулярные подкормки и поливы (особенно начиная с фазы цветения), устройство шпалер и подвязку к ним быстро растущих побегов, обрезку тех из них, на которых нет плодов. На зиму корни прикрывают рыхлыми материалами (соломой) и устраивают сток излишней влаги.

Убирают урожай глубокой осенью (в октябре — ноябре), не дожидаясь перерастания плодов и клубней, что ухудшает их вкусовые качества. На семенные цели плоды собирают достаточно вызревшие (массой до 500 г). На кусте их не передерживают, чтобы они преждевременно не проросли.

В средней полосе чайот можно вырастить только в теплицах или в комнатных условиях горшечной культурой — в больших цветочных горшках или в специальных кадках. Плоды, приобретенные осенью, сохраняют до их весенней посадки в темном сухом помещении при температуре 5-10 °С.

Канд. биологических наук:
И.Н. Путырский, В.Н. Прохоров, П.А. Родионов
LifePlanet.org