Триумф книги Дарвина «Происхождение видов путем естественною отбора» (таково её полное название), вышедшей 24 ноября 1859 года и тут же разошедшейся, был столь ярким, столь убедительным и столь продолжительным, что и сегодня, вероятно, немногим приходит в голову, что в само это название вкралась ехиднейшая из ошибок.

Одним из непрерывно свершающихся чудес нашей планеты является эволюция форм жизни: организмы одного типа, изменяясь, постепенно превращаются в другие, лучше приспособленные к изменившейся среде. Из-за огромной длительности эволюции нам трудно осознать, как велики эти превращения, складывающиеся из множества бесконечно малых изменений. Наш мир очень богат примерами эволюционных превращений. Этим мы обязаны целому ряду факторов, в том числе изоляции — на высокогорье, в древнем озере, скажем Байкале, либо на острове.

Естественно, некоторые современные биологи впа­дают в гнев от одной мысли, что они просто добав­ляют детали к magnum opus (выдающееся произведе­ние, лат.) Дарвина. Одним из самых сильных (в смысле, который вкладывает Блум) постдарвинис­тов является Стивен Джей Гоулд (Stephen Jay Gould) из Гарвардского университета. Гоулд выступал про­тив влияния Дарвина, критикуя силу его теории, дока­зывая, что она так многого не объясняет. Гоулд начал заявлять о своей философской позиции в шестидеся­тые годы, атаковав уязвимую доктрину униформитаризма, утверждающую, что геофизические силы, сфор­мировавшие Землю и жизнь, были в большей или мень­шей степени постоянными.

Ни одна другая область науки не отягощена так своим прошлым, как эволюционная биология. Литературный критик Гарольд Блум назвал это «страхом влия­ния». Собственно, эволюционную биологию в широком смысле можно определить как попытку интеллекту­альных наследников Дарвина прийти к мало-мальски приемлемому соглашению с его подавляющим влияни­ем.

«У учёных нет единства по проблеме эволюции. У многих из них возникли известные сомнения не только относительно причин эволюции, но и относительно самого процесса. Как известно, расхождения возникают там, где бывают неудовле­творительными доказательства, не позволяющие сделать какого-то определен­ного вывода. Считаю справедливым и уместным обратить внимание научной общественности на известные разногла­сия по поводу эволюции и естественного отбора». Известный канадский биолог У. Р. Томпсон.

В 1831 году Генсло рекомендовал Дарвина в ка­честве корабельного коллектора капитану «Бигля» Фицрою, набиравшему экипаж для кругосветной экспедиции по особому заданию правительства Ве­ликобритании. В обязанности Дарвина отныне вхо­дили сбор, опись и хранение всевозможных образ­цов минералов, руд, насекомых, животных, рыб, птиц и всего остального, обнаруженного экспедици­ей за время кругосветного плавания.

Кругосветное путешествие продолжалось около пяти лет. Многочисленные коллекции, собранные Дарвином и впоследствии обработанные Р. Оуэном (ископаемые млекопитающие), Ватергаузом (совре­менные млекопитающие), Гульдом (птицы), Беллем (пресмыкающиеся и земноводные) и Дженнинсом (насекомые), послужили материалом для общего труда, изданного под заглавием «Зоология путеше­ствия "Бигля"».

И только по возвращении из путешествия, в 1837 году, Дарвин приступил к разработке теории. Сама идея естественного отбора пришла к нему по прочтении трудов английского экономиста, осново­положника мальтузианства Томаса Роберта Маль­туса (1766-1834).