Чарльз Роберт Дарвин родился 12 февраля 1809 года в Шрюсбери, где его отец Роберт Уоринг Дарвин, сын известного в своё время поэта и учёного Эразма Дарвина, занимался врачебной практикой. Жена Роберта Уоринга, Сусанна, дочь Иосии Веджвуда, умерла, когда Чарльзу не исполнилось ещё и восьми лет.
На девятом году жизни Чарльз Роберт поступил в элементарную школу, а год спустя перешел в гимназию доктора Бетлера, где показал... весьма посредственные успехи. В гимназии налегали главным образом на классические языки, словесность и прочие гуманитарные дисциплины, к которым у будущего «потрясателя основ» не оказалось ни охоты, ни предрасположенности, ни способностей.
Зато рано пробудившийся у него интерес к природе выражался сначала в собирании растений, минералов и раковин, потом насекомых, птичьих гнёзд и яиц... Впрочем, юный коллекционер собирал также печати, конверты, автографы, монеты и т. п.
Эти предосудительные для джентльмена занятия, с точки зрения его родственников, вдобавок к весьма посредственным школьным успехам вызывали упреки, раздражение и нешуточный гнев его родителя. В 1825 году, вняв увещеваниям отца, Чарльз Дарвин поступил в Эдинбургский университет, где проучился два года, готовясь к медицинской карьере, но безуспешно.
Следующая попытка получения приличного образования и сана священнослужителя привела Дарвина в Кембридж. Однако и тут, в изучении наук духовных, он особенно не преуспел, закончив курс без всяких отличий, в числе многих — «oi роllоi». Иными словами, классического образования в традиционном понимании того времени Чарльз Дарвин не получил.
Гораздо большее значение, чем книжное обучение, имели для него личное знакомство с натуралистами, посещение научных обществ и естественно-исторические экскурсии. В Эдинбургском университете он познакомился с геологом Энсвортом и зоологами Кольдстремом и Грантом, которых часто сопровождал на морской берег, где они собирали морских животных.
К этому времени относится первая, ненапечатанная работа Дарвина, содержавшая некоторые его натуралистические наблюдения. В Кембридже он познакомился с Генсло, ботаником, обладавшим обширными знаниями и в других отраслях естествознания, устраивавшим экскурсии, в которых принимал участие и Дарвин. К концу пребывания в Кембридже Дарвин был уже вполне сложившимся натуралистом.
В 1831 году Генсло рекомендовал Дарвина в качестве корабельного коллектора капитану «Бигля» Фицрою, набиравшему экипаж для кругосветной экспедиции по особому заданию правительства Великобритании. В обязанности Дарвина отныне входили сбор, опись и хранение всевозможных образцов минералов, руд, насекомых, животных, рыб, птиц и всего остального, обнаруженного экспедицией за время кругосветного плавания.
Кругосветное путешествие продолжалось около пяти лет. Многочисленные коллекции, собранные Дарвином и впоследствии обработанные Р. Оуэном (ископаемые млекопитающие), Ватергаузом (современные млекопитающие), Гульдом (птицы), Беллем (пресмыкающиеся и земноводные) и Дженнинсом (насекомые), послужили материалом для общего труда, изданного под заглавием «Зоология путешествия "Бигля"».
Сам Дарвин взял на себя геологическую часть путешествия. Результатом его исследований стали такие работы, как «О строении и распределении коралловых рифов» (1842), «Геологические наблюдения над вулканическими островами» (1844) и «Геологические исследования в Южной Америке» (1846).
Дарвин разработал гипотезу, объясняющую происхождение различных форм коралловых рифов постепенным понижением морского дна. Эта в высшей степени простая, оригинальная и остроумная теория быстро утвердилась в науке, однако с той же скоростью вызвала и резкие возражения некоторых профессиональных геологов.
Нельзя отрицать того, что геологические исследования Дарвина, независимо от своей фактической ценности, добавили несколько важных дополнений к входившему в тогдашнюю моду сравнительно-историческому методу в геологии — актуализму. Автор теории, английский естествоиспытатель Чарльз Лайел (1797—1875), полагал, что изучение текущих геологических процессов может приоткрыть завесу тайны над аналогичными процессами прошлого.
Кроме специальных работ по геологии, Дарвин издал двухтомный дневник своего путешествия — «Путешествие вокруг света на корабле "Бигль"» — книгу, замечательную по богатству наблюдений и простоте изложения. Эти труды сделали ему имя в кругу учёных. С этих пор он посвятил свои силы всецело и исключительно науке.
Вернувшись в Англию, Дарвин поселился в Лондоне, где и женился в 1839 году на Эмме Веджвуд, но слабое здоровье вынудило его покинуть город.
В 1842 году он перебрался в имение Даун, где прожил почти безвыездно до самой смерти.
Идея создания всеобъемлющей теории, проясняющей процессы развития органического мира, осенила его ещё во время кругосветного путешествия. Тогда это было пока лишь безотчетное стремление широкого и пытливого ума, невольно устремляющегося к труднейшим и загадочным проблемам.
И только по возвращении из путешествия, в 1837 году, Дарвин приступил к разработке теории. Сама идея естественного отбора пришла к нему по прочтении трудов английского экономиста, основоположника мальтузианства Томаса Роберта Мальтуса (1766-1834).
Черновой вариант эволюционной теории был готов в 1842 году, двумя годами позднее — более подробный. Следующие двенадцать лет прошли в поисках и обработке материала, и только в 1856 году Дарвин, по рекомендации Лайела, начал составлять извлечения для печати.
Трудно сказать, как сложилась бы судьба этих «извлечений», рассчитанных на три-четыре тома, если бы в 1858 году А. Р. Валлас, занимавшийся естественноисторическими исследованиями в Малайском архипелаге, не прислал Дарвину статью, содержавшую в краткой и беглой, но отчетливой форме ту же идею естественного отбора.
Валлас просил Дарвина посодействовать в публикации его статьи в журнале Линнеевского общества. Посоветовавшись с друзьями, Дарвин решил опубликовать вместе со статьей Валласа и краткое извлечение из своего труда. В 1859 году вышел в свет и более подробный очерк, называвшийся «Origin оf species by means of natural selection» — «Происхождение видов путем естественного отбора».
Теория была разработана так тщательно, опиралась на такую громаду фактов, объясняла столько загадочных явлений, указывала столько новых путей для исследования, что утвердилась в науке с замечательной быстротой, несмотря на ожесточенные нападки противников трансформизма.
Родословная, выведенная от доисторической обезьяны, устраивала не всех! Наиболее враждебное отношение теория Дарвина первоначально встретила во Франции и утвердилась там только многие годы спустя... Задевая за живое расхожие представления о человеке, его происхождении и развитии, теория эволюции Дарвина, естественно, возбудила толки в общей литературе, в ежедневной прессе, в среде теологов, учёных и обывателей. Термины «дарвинист», «дарвинизм», «борьба за существование» стали нарицательными.
Имя Дарвина приобрело такую известность, какой не доставалось ни одному учёному. Его теория произвела беспримерное в истории науки впечатление. По прошествии полутора веков можно сказать, что эволюционизм выглядит даже гораздо более «громким» и шокирующим, чем теория относительности Эйнштейна.
Практически все последующие исследования Дарвина представляли собой дальнейшую разработку его теории в применении к тем или другим проблемам биологии и ботаники. Книги «Приспособления орхидей к оплодотворению посредством насекомых» (1862), «Действие самоопыления и перекрестного опыления в растительном царстве» (1876) и «Различные формы цветов у растений одного и того же вида» (1877) прояснили биологическое значение цветка и взаимные отношения между насекомыми и растениями.
Два объёмистых труда — «Движения и образ жизни лазающих растений» (1876) и «Способность растений к движению» (1880) — были посвящены именно движениям вьющихся и лазающих растений и изучению феномена циркумнутации — кругового движения верхушки растущих органов.
В 1868 году Дарвин издаёт огромный двухтомный труд «Прирученные животные и возделанные растения» — «The variations of animals and plants under domestication». В первом томе приведены данные по искусственному отбору, происхождению домашних животных и растений. Во втором освещены взаимосвязанные и взаимовытекающие проблемы: законы наследственности, явления атавизма, влияние скрещивания и наименее удачная из гипотез Дарвина — гипотеза пангенезиса, с помощью которой он собирался объяснить процесс наследственности.
Он работал практически до последнего дня и боялся не смерти, а старческого одряхления, потери ума и способности мыслить. Судьба была милостива к нему, до такого состояния дожить ему не пришлось. В конце 1881 года Дарвин почувствовал себя очень плохо, вскоре уже не мог выходить из дома, но продолжал заниматься наукой и ещё 17 апреля 1882 года проводил какие-то опыты. На следующий день Чарльз Дарвин скончался на 74-м году жизни. Тело его было перенесено в Вестминстерское аббатство и погребено рядом с гробницей Ньютона.
Ксения Юрьева.